美國國家航空航天局（NASA）官網(wǎng)近日消息稱，足球場大小的科學(xué)氣球“Big 60”于8月份成功試飛。作為迄今最大的零壓力氣球，其漂浮至創(chuàng)紀(jì)錄的15.9萬英尺（約4.8萬米）高空，允許搭載有效載荷進(jìn)行實驗飛行長達(dá)8小時。

報道稱，組成Big 60的所有聚乙烯材料如平鋪在地面，足以覆蓋20英畝（約8萬平方米）土地，這樣大的尺寸，允許其比其他零壓力氣球上升高度高出5英里（約8千米），也因此更接近太空邊緣。除了尺寸較大外，Big 60的厚度也僅是其他氣球的一半――僅0.0004英寸（約0.01毫米），其上覆蓋球囊的塑料薄膜略小于廚房保鮮膜的厚度。目前已知，氣球漂浮在地球平流層的溫度平均在零下76華氏度（零下60℃）左右，薄膜在實驗室中的耐受溫度低至零下130華氏度（零下90℃）。

這些氣球在正式飛行前要經(jīng)過3個階段的測試，包括在氣球研究與開發(fā)實驗室進(jìn)行一輪質(zhì)量控制測試。在測試階段，吊艙主要包含支持跟蹤、視頻和遙測等的儀器，實驗飛行要承載或懸掛1650磅（約748公斤）的有效載荷。實驗室技術(shù)專家薩拉?費舍爾表示，未來能將其有效載荷提升到大約小型四輪車的重量，而且還能為一些小型任務(wù)騰出3個鞋盒大小的空間，以完成諸如亞利桑那大學(xué)測試用于星際小衛(wèi)星的新型天線等實驗。

此次測試飛行評估了Big 60的總體設(shè)計和執(zhí)行科學(xué)任務(wù)的能力，未來的飛行將允許研究人員進(jìn)一步測試科學(xué)儀器。

氣球發(fā)射地位于薩姆納堡，這里因地理位置的原因，讓物資運(yùn)輸和實驗人員進(jìn)出都很方便，且氣球飛行時能避開高密度人口居住區(qū)。

高空科學(xué)氣球雖然叫“氣球”，但它實際上是一種在平流層飛行的無動力飛行器。它的飛行高度比不上衛(wèi)星，但可比飛機(jī)飛得高。再加上它相對而言造價低廉，飛行方便，所以適合承擔(dān)一些高空科學(xué)觀測和實驗任務(wù)。氣球飛得越高，探測覆蓋面就越廣，但對它的材料和載重能力的考驗也就越大?，F(xiàn)在，NASA這個巨大的氣球已經(jīng)可以飛到平流層頂部。不過飛得高還不夠，重要的是，它要能搭載足夠的科學(xué)載荷，漂亮地完成科學(xué)任務(wù)。所以，“Big 60”還要在接下來的測試中面對更多考驗。（記者房琳琳）